A kóan olyan rövid történet, amelyet egyes Zen irányzatok tanítói mondanak a tanítványoknak, és azoknak helyes feleletet kell adniuk a megfogalmazott problémára. Egyfajta tesztként működik. A feleleteket viszont csupán az intellektusból kiindulva nem lehet jól megadni. Fontos tanulság szinte az összes kóannál, hogy a problémát a saját szintjéről nézve -arról a síkról vizsgálva, ahol az felmerült- nem lehet megoldani.

A kóangyüjtemények általában tartalmazzák a kóan eredeti szövegét, ami általában egy rövid párbeszéd, ezenkívül egy kérdést is a leírtakkal kapcsolatban, és egy rövidebb verses összefoglalót is a tanulságról.