1950. szeptember 21-én született az Illinois állambeli Wilmette-ben. Apja, Edward fakereskedő volt, anyja, Lucille pedig gyerekneveléssel foglalatoskodott, hiszen az ötödik gyerekként világra jött William Jamest még négy csemete követte, így kilenc apróságról kellett gondoskodnia. Amikor a gyerekek iskoláskorba kerültek, a helyi golfklubban labdaszedéssel és ütőhordással keresték meg zsebpénzüket és a tandíjra valót is. Bill a Loyola jezsuita fiúiskolába járt, sporpastolt és fellépett az iskolai színielőadásokon, de emlékei szerint többnyire pocsékul szerepelt. Nem is érdekelte igazán a színészkedés, mivel orvosnak készült.