Potyognak a könnyeink, ha valami lelkileg vagy testileg nagyon fáj, de kicsordulnak szemünkből a könnycseppek akkor is, ha nagyon boldogok vagyunk, felkavar egy film, féktelenül kacagunk, por megy a szemünkbe, hagymát aprítunk, vagy egyszerűen nagyot ásítunk.

A könny átlátszó, erősen sós ízű, enyhén lúgos kémhatású folyadék. Az átlagos, a látás biztosításához szükséges könnytermelés 1-2 mikroliter/perc, azaz napi 1-3 ml, amely egy-egy nagyobb sírás alkalmával akár százszorosára is nőhet. Könny és könny között is van különbség, a könnyezésnek alapvetően két csoportját lehet megkülönböztetni. A könnyezés elsődleges funkciója összekapcsolódik a látással, a szem nedvesen és tisztán tartásával; ezt nevezik reflexszerű könnyezésnek, amely védi a szemet a portól, széltől, erős fénytől. Mivel a könny antitestekben és enzimekben gazdag, a fertőzésektől is védi a szemet. A másik csoportba tartozik az „érzelmi könnytermelés”, amelyet az agy és az idegrendszer bonyolult folyamatai indítanak el. Érzelmeink nyomán magasabb szintű agyi részek utasítják sírásra könnymirigyeinket. Kutatók megállapították, hogy egy kiadós sírás alkalmával két perc alatt mintegy 15 milligramm könnyet ejtünk, az érzelmek által kiváltott könnyek pedig több fehérjét, stresszhormont és béta-endorfint szabadítanak fel, így természetes fájdalomcsillapítóként is hatnak a szervezetre.

A könny a belső szemzugban gyűlik össze, a könny legnagyobb része mégis a felső szemhéj alatt, a halántéki oldalon elhelyezkedő könnymirigyekből származik. A könnytermelésben részt vesz a kötőhártya is. Az alsó és a felső szemhéj szélén lévő kisebb mirigyek olajszerű anyagot választanak ki, amely nagy mértékben hozzájárul a könnyfilm kialakításához, továbbá megakadályozza a könny gyors elpárolgását. A tudósok álláspontja egyelőre nem egyezik abban, hogy nagy érzelmek hatására végülis miért sírunk, hogy a könnyek milyen változást okoznak a szervezetben, illetve hogy miért is van szükségünk a sírásra, viszont azt mindannyian állítják, hogy könnyeink összetétele egyértelműen elárulja könnyezésünk okát.