A ősz színeit kémiai változások okozzák. A karotinok és xantofilek a növények leveleiben található pigmentek. Amikor a nappalok rövidülésével és az időjárás hűvössé válásával a növények téli nyugovóra térnek, a levelekben található zöld klorofill lebomlik. Megszűnik a zöld szín dominanciája. Egyes fajok levelében a vörös színért felelős antocián színanyag felszaporodik. A széles őszi színskálát a klorofill maradványok és a többi színanyag különböző arányú keveréke hozza létre. A levelek színeződésével egy időben sajnos a lombhullás is megkezdődik.