A csillagászok a kozmoszbeli távolságokat azzal az "eszközzel" mérik,amely a leggyorsabb az univerzumban:a fénnyel,pontosabban a fény sebességével.A fény vákuumban 1(tropikus)év alatt 9460milliárd km-t tesz meg.A távolság tehát kifejezhető azzal az idővl,amelyet a fénynek be kell futnia,hogy egy csillagtólvagy más égitestől elérjen hozzánk.A csillagászok ezt a befutott utatadják meg fényévekben.Lehetetlennek tűnhet,hogy bárki is meg tudjon mérni ilyen hatalmas távolságkat.A csillagászok számára azonban ma már rutin feladat pl. az Andromedánáltöbb ezerszer távolabbi csillagok,sőt galaxisok távolságának a megállaptása is.